折り返し地点を過ぎ、いよいよシーズンの勝負どころを迎える。シーズン半分を終え、勝点14の16位。ここから着実に勝点を積み重ね、Ｊ１残留を果たすことが当面は最大のミッションとなる。梅雨が明ければ強い暑さが訪れ、タフに戦っていかなければならない。明治安田Ｊ１第18節は、勝点1差の15位・札幌とのホームゲーム。勝って残留圏に浮上して3週間の中断期間を迎えたいところだ。

試合は、良い出だしで始まった。ボールを長く保持して丁寧に攻撃を展開。12分、茨田が左サイドから斜め前方にパスを送ると、大前がフリックし、江坂のスルーパスに大前、横谷、岩上が次々に飛び込んだ。最後に横谷が押し込んだが、オフサイドで得点にはならなかった。それでも似たようなチャンスが続き、良いリズムだった。20分過ぎからはピンチが続くも、和田の鋭いクリアなどで難をしのいだ。

後半に入ると、ロングボールを効果的に使った攻撃が効いた。47分、岩上のロングスローを横谷がヘディングでそらし、江坂が競ったこぼれ球を「守備の堅い相手なので、先制点が大事だと思っていた」という大前がシュート。高く舞い上がったボールを左足で巧みにミートしたボールは、ゴール右隅に決まった。

さらに49分、GK松井のロングパスを江坂が空中戦で競り勝つと、右サイドから横谷が低いクロス。大前のシュートはGKにはじかれたが、フォローに走った江坂が押し込んで追加点を奪った。その後もカウンターで度々攻め込んだが、大前がGKとの1対1を防がれるなど、相手も意地を見せた。

63分にマテウスが一人目の交代でピッチに入った後、68分に沼田を投入してサイド攻撃を活性化したが、何度もカウンターのチャンスが訪れながら決められない展開となった。いくら攻めていても、精度を欠けばボールロストが増えてリズムを失ってしまう。

「意図的に攻めないというか、攻めるフリをする時間帯を作ってゲームをコントロールできれば、セットプレーを与えることもなかったと思う。3点目が取れずに時間が進んでも、相手が焦って出てくればチャンスは作れる」と、茨田が振り返ったように、少し余裕を持って速攻と遅攻を使い分けたかったところだ。

嫌な流れの中、81分に福森にFKを決められて1点を返されてしまった。それでも勝ち切れれば問題はない。伊藤監督は、守備に定評のある金澤を投入。しかし、途中出場の小野からの配球を警戒して間合いを詰めると、その金澤の背後を他の選手に使われる展開になり、ロングパスで押し込んでくる相手を押し返し切れなかった。

江坂は「セカンドボールも拾えていたけど、その後がハッキリできなかった」と悔やんだ。試合終了間際のラストプレーで相手にセットプレーを与え、再び福森にFKを決められてしまった。直後に試合終了の笛。痛恨のドローとなった。

もったいない引分けだが、連敗を喫したわけではない。すぐに気持ちを切り替えるべきだ。次戦は、中3日で迎える平日開催の天皇杯3回戦。Ｊ２の愛媛FCとアウェイで対戦する。中断期間を良い雰囲気で迎えるためにも、試合の流れをコントロールする課題を実戦で克服して勝ち進みたい。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)