2週間の中断期間を挟んで、明治安田Ｊ１が再開した。残り10試合。降格圏内のアルディージャにとっては、すべての戦いが正念場だ。夏に移籍加入したマルセロとカウエもチームにフィットしつつある。首位・鹿島が相手でも、引くつもりは毛頭ない。残留圏に浮上するためにも、勝点を持ち帰るのみだ。

立ち上がりは優勢に試合を進めた。前線の江坂、マルセロ、マテウスが流動的にポジションを変え、鹿島のディフェンスラインの背後を狙う。開始2分で、カウエがやや遠目からミドルシュートを放った。枠をとらえることはできなかったが、チームの積極性を感じさせるシーンだった。

12分には大きなチャンスがあった。奥井、マテウスのコンビネーションで右サイドを突くと、奥井のクロスに江坂がドンピシャでヘディングシュート。相手GKのファインセーブに阻まれたが、相手守備陣を大いに慌てさせた。

しかし、前半も中盤を過ぎたあたりから、徐々にボールを持たれる時間が長くなる。守勢に回ったアルディージャだが、中盤の危険なエリアはアンカーのカウエが封じ込めた。相手のセットプレーも、全員が献身的なプレー。33分に金崎に先制点を許したものの、選手たちから闘志は消えていなかった。

0-1で迎えた後半は、4-2-3-1システムに変更して臨んだが、鹿島のペースで試合が進行した。そんな中、後半開始早々にマルセロが負傷退場。代わって入った大前が、そのままトップ下に入った。しかし、突破口が開けない。57分にはスローインから細かいパスをつなぎ、大山がミドルシュートを放ったが、相手GKにはじき出された。

58分、カウエに代わって清水がピッチに入り、左サイドの高い位置を取る。大山と茨田がダブルボランチを組み、攻撃のスイッチが入った。「距離感が良くなったし、ダブルボランチが下がり過ぎず前でボールを受けられるようになった」と大山。奥井、和田の両サイドバックも、持ち前の運動量を生かして前線にかけ上がった。67分には右サイドを上がった奥井のクロスにゴール前の江坂が頭で合わせるなどチャンスを作った。

アウェイ側の歓声がひときわ大きくなったのは85分、茨田が奥井とのワンツーで中央を突破。ペナルティーエリア手前で茨田が左足を振り抜いたが、強烈なシュートは相手GKのファインセーブに防がれた。終盤には、81分に入った岩上が立て続けにロングスロー。総力でゴールを奪いにいった。しかし、鹿島にゴール前を固められ、無得点のままタイムアップを迎えた。

敗れはしたが、内容は紙一重だった。手も足も出なかったわけではないし、得点チャンスも作れていた。勝点を奪うチャンスはあった。首位の鹿島と対等に戦い、手応えをつかんでいる選手も決して少なくない。

「ボールを回せていたし、サイドや中央から多くのチャンスを作った。最後に決め切れなかったのが反省点」とマテウス。大山も「こういう試合は敗因を探すのが難しい。しっかりと試合を見て、細かいところを突き詰めていくしかない。間違えていた部分はそんなに多くない」と振り返っている。

残り9試合。残留争いは混戦を極めている。「厳しい状況だが、選手たちには下を向かず、一つひとつ戦っていこうと伝えた」と、伊藤監督は語気を強めた。大事なのは、目の前の試合に臨む強い覚悟だ。活路は、その先にある。必ず。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)