明治安田Ｊ１も今日を含めて残り8節。正念場の戦いが続いている。トンネルの先の光は、わずかに見えた。3日前の天皇杯だ。大学生が相手とはいえ、失点をゼロで抑えて2-0の勝利をつかんだ。その試合に出場した大屋は、磐田戦でも先発。途中出場だった奥井、マテウス、江坂もスタートからピッチに立った。筑波大学から2ゴールを奪った清水は、ベンチから時が来るのを虎視眈々と狙っている。試合は16時3分、アルディージャのキックオフで幕を開けた。

立ち上がり、ホームの声援に背中を押されて攻める磐田を真っ向から受け止めた。相手のセットプレーのたびに、ゴール前にブロックを築いてボールをはじき出した。当然、球際でのプレーには細心の注意を払っていたはずだ。しかし、そのセットプレーから先制点を献上する。20分の磐田の直接FK。中村が蹴ったボールは、ゴール前の混戦をすり抜けてゴールへ吸い込まれていった。

さらに、わずか8分後に早くも2失点目を喫することになる。川又のポストプレーからボランチのムサエフにディフェンスラインを突破された。一度目のループシュートはGK加藤順が右手で防いだものの、こぼれ球を押し込まれた。

アルディージャは江坂を最前線に置き、大前とマテウスが連動して左サイドから相手ディフェンスラインの裏を狙いにいく。しかし、5バックを敷いた守備をなかなか崩せない。さらに、中盤がやや間延びした状態で前線からプレッシャーを掛けられ、後方から精度の高いパスを配球できなかった。決定機がなく、前半のシュートはわずかに2本。磐田にペースを握られたままハーフタイムを迎えた。

すると、後半のスタートからマルセロを投入。大屋、河本、菊地の3バックに変更し、攻撃に厚みを加えた。この采配が的中する。48分、左サイドで大前のスルーパスを受けたマテウスが抜け出すと、ドリブルで中に切り込んで右足を一閃。鮮やかにゴールネットを揺らして1点差に追い上げた。これで、ゲームが動いた。

だが、その後も決定的なチャンスを作ったのは磐田の方だ。相手の豊富な運動量を前に、アルディージャは守る時間が長くなった。70分には清水がピッチに入って攻撃を活性化。84分には茨田に代えて山越を投入し、菊地を最前線に上げてパワープレーを仕掛ける。最後まで勝点を取りにいった。前線に人数を掛け、岩上のロングスローで圧力を掛ける。しかし、1-2のままタイムアップ。勝点を奪取することはできなかった。

前半の2失点が響いた。「前半から相手のセットプレーが続いていた。簡単に与えてはいけないファウルが多かった」。大前はそう反省点を挙げつつも、「得点しないと勝点3は取れない。チームが一つになって、勝点3を取りにいくサッカーをしていきたい」と意気込みを語った。「勝つことしか頭にない」と言ったのは大屋だ。「自分たちで勝ちをつかまないとＪ２が見えてしまう。しっかりと覚悟して、全員でやっていきたい」と危機感を口にした。

残留圏となる15位・広島が勝点3を上積みしたことで、その差は勝点5に広がった。残りは7試合。これ以上の後退は許されない。不退転の覚悟で立ち向かっていくしかない。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)