若い力が光明を与える大会になる。明治安田Ｊ１第6節から中3日で迎えたルヴァンカップのグループステージ初戦は、柏とのホームゲーム。グループAは、G大阪がAFCチャンピオンズリーグに出場してノックアウトステージ進出が決まったため、奇数の7チーム構成となった。そのため、3月に予定されていたG大阪との対戦がなくなり、他チームより遅く第2節で初戦を迎えた。

ルヴァンカップは、今シーズンから21歳以下の選手を1名以上先発で起用するルールが設けられた。先発には対象となる黒川と高山の名がある。他にも山越、大山と、ニューヒーロー賞の対象となる開幕時23歳以下の選手が先発し、控えには公式戦初出場を狙う藤沼や、ルーキーの河面と山田も名を連ねた。

試合は、相手の巧みな攻撃を受けながらも全体で押し返す展開となった。ボランチで先発した岩上は「後のことを考えず、とにかく気持ちの入ったプレーをサポーターに見せたかった」と、前線の選手の守備に連動してプレッシャーを掛け、豊富な運動量で中盤もカバー。立ち上がりはシュートまで持ち込まれる場面が多かったが、右サイドハーフの大山がサイドと中央で巧みにスペースを作るなど、少しずつ攻撃の起点を作っていった。

10分には、攻撃参加した右サイドバックの渡部のクロスにペチュニクが競り、こぼれ球を大山がシュート。15分には黒川が抜け出し、清水のシュートまでつなげた。前半終了間際には、左サイドの攻撃からペチュニクが抜け出して相手GKと交錯する、惜しい場面もあった。

後半も苦しい時間を耐えながら、ゴールに迫った。最大のチャンスは68分に訪れた。セットプレーの流れから、岩上がクロスを供給。高山がヘディングシュートを放ったが、クロスバーに嫌われた。4月7日に第1子が誕生した高山は、「どんな形でも良いから勝点が欲しかった。自分で得点して、ゆりかごダンスをしたかったので、すごく悔しかった」と振り返った。

試合は、決して悪い流れではなかった。しかし、70分に状況は暗転する。相手のカウンターを阻止した大屋が2度目の警告を受けて退場処分となり、数的不利に陥った。

それでも、選手の闘志は落ちなかった。84分には古巣対戦に燃える茨田が、自陣で相手と競り合いながらドリブルで前進。カウンターの起点を作ると、大山のクロスを清水がヘディングでたたいた。茨田のパワフルなドリブルや、終盤に運動量を上げた大山らの気迫あふれるプレーもあり、最後まで得点は奪えなかったが、数的不利の中で今季の公式戦で初となる無失点と勝点獲得を達成した。

リーグ戦6連敗中のチームを前進させる結果だ。キャプテンマークを巻いて奮闘した渡部は、「ピンチもあった中での失点ゼロは、次につながる。10人になったときにすごく団結して、助け合う気持ちを出せていた。最初から、あれぐらいやれればと感じた」と、全員でチームを前進させる気概を示した。

黒川が公式戦で初めて先発し、河面と藤沼も途中出場で公式戦デビューを飾った。山田も初のベンチ入りを経験。若い力がチームの底上げを促していく。次戦は、中3日で迎える明治安田Ｊ１第7節・清水戦。ルヴァンカップで発揮した団結力と粘り強さをリーグ戦につなげ、開幕6連敗のトンネルからの脱出を狙う。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)