これ以上の足踏みは、絶対に避けなければならない。明治安田生命J2第40節は、前節とほぼ同じ布陣でアウェイ・金沢戦に挑んだ。前節から先発復帰した菊地が主将の腕章を巻き、2トップの一角を担うシモヴィッチは4試合連続の先発だ。唯一の変化はGK。塩田が35節・福岡戦以来5試合ぶりにゴールマウスに立つ。

試合の入りは悪くなかった。開始10分までに2失点した前節を教訓として、攻守にスキを見せない。もっとも、シーズン終盤にきて調子を上げている金沢は、簡単な相手ではない。13分、相手のシュートが左ポストをたたき、17分にはCKから得点源の垣田にヘディングシュートを許す。しかし、得点は許さない。

21分、中央から持ち出した大山がロングレンジから右足を振り抜く。無回転の一撃が相手GKを脅かした。30分には右サイドから酒井がクロスを入れ、シモヴィッチが胸トラップから左足でフィニッシュへ持ち込む。しかし、至近距離からのシュートは相手GKに阻止された。

スコアが動いたのは45+3分だ。ペナルティーエリア内で酒井がファウルを取られ、金沢にPKを与えてしまう。これを垣田に決められ、0-1で試合を折り返した。

ビハインドを背負った後半は、開始とともに攻撃のギアを上げていく。50分、縦パスを収めたシモヴィッチが相手守備陣をひきつけ、大前にパスをつなぐ。背番号10は巧みなトラップでマーカーのタイミングを外してシュートへ持ち込んだが、惜しくも枠を捕らえることはできない。それでも、57分には同点に追いつく。シモヴィッチへのファウルで得たPKを、大前が右足で確実に決めた。

1-1のタイスコアに持ち込んだ後も、攻撃の勢いをさらに強めていく。河面と酒井の両サイドバックが高い位置を取り、ボランチの大山も三門と縦関係のようになった。その裏返しとしてカウンターを受ける場面もあるが、塩田、菊地、畑尾を中心にゴールを死守する。

64分、酒井のクロスからシモヴィッチがヘディングシュート。76分、茨田に代わって嶋田がピッチに立つ。嶋田は2列目の右サイドに入り、マテウスが左サイドハーフへ。81分には、大山がベンチへ下がり横谷が入った。横谷は大山よりも下がり目のポジションを取り、ボールを効果的に散らしていく。

ここから先は何度もゴールに迫った。83分、FKのクリアを三門がペナルティーエリア右へ蹴り込み、空中戦に競り勝った畑尾がゴール前へ折り返す。ここに酒井が飛び込むが、シュートは枠を捕らえられない。89分、右サイドの嶋田から横谷がパスを受け、ゴール前へクロスを送る。走り込んだ酒井が頭で狙うが、シュートはゴール右へ逸れていく。

90分、三門がペナルティーエリア左へ入り込み、マテウスのパスを受けて低いクロスを入れる。GKが飛び出せない、DFもクリアできないボールに途中出場の富山が反応するが、右足のシュートは枠を捕らえることができなかった。2点目を取ることができないまま、後半アディショナルタイムには決定的なピンチを迎える。しかし、塩田のビッグセーブで失点は逃れ、1-1で終了のホイッスルを聞いた。

試合後のインタビューで、石井監督は「追いついたところまでは良かったが、2点目を取って勝ちにつなげられなかったのは残念」と悔しさをあらわにした。上位との勝点差を詰められなかったのは痛恨だが、J1昇格の可能性は残されている。残り2試合、全力で勝利をつかむ。

(総評:戸塚啓／写真:早草紀子)