たった一試合で、その後の立場が決まる。J1復帰を懸けた戦いを続けられるのか、来シーズンもJ2で戦うことになるのか。J1参入プレーオフに臨むのは、クラブとして初めてのこと。プレーオフの緊張感は、第三者として接するのと当事者として臨むのとは大違いだ。

出場が決まってからの1週間、気持ちが落ち着かなかったファン・サポーターの方も多いことだろう。J1復帰には基本3連勝が必要と、厳しい条件だ。ただし、リーグ最終節で5位に浮上したため、1回戦はホームのNACK5スタジアム大宮で、引分けでも2回戦に進める条件となった。

石井監督は、大前とマテウスの2トップとし、右サイドハーフには富山を起用した。3バックの外側にウイングバックを置く、東京Vの攻撃の起点はサイド。そこでプレッシャーを掛けたかった。しかし、相手の3バックに前線から圧力を掛けられず、序盤からボールを支配された。大前が「ある程度、守備重視というのはあったけど、奪った後にボールを失う回数が多く、タイミングも早過ぎた」と話したように、押し込まれて波状攻撃を受けた。

それでも、耐えた。18分に内田が警告を受けた場面では、三門が自陣でスペースを埋めながら、前方に飛び出してインターセプトする好プレーを見せた。状況が好転しない中で、石井監督は守備時の布陣を変更。大前、富山の2トップに変え、マテウスを左サイドへ移した。三門が前線のプレスに加わって前への圧力を増し、相手が余裕を持って攻撃する展開に歯止めを掛けた。

苦しんだが、前半は想定内の展開だった。すると59分に状況が変わる。内田が2度目の警告で退場となり数的優位となったが、これがかえって相手に思い切りの良さをもたらした。71分、カウンターを阻止して右サイドでFKを与えると、佐藤のキックを平に頭で合わされて失点。リードした相手が守りに入り、一転してボールを保持して攻める展開になった。

石井監督は、76分に奥抜を投入してサイドの仕掛けを強化。81分には横谷とシモヴィッチを投入してパワープレーを展開し、目安6分のアディショナルタイムでは2度の決定機を迎えた。90+2分、大前が左からゴール前へ送ったボールに相手GKが飛び出したが触れず、シモヴィッチが折り返して酒井が頭で合わせたが、カバーに入ったDFにギリギリで防がれた。さらに90+4分、左からのクロスを酒井が折り返し、シモヴィッチが人垣の中で巧みなトラップからシュートを放ったが、左ポストに嫌われた。その後も懸命に攻めたが及ばず、タイムアップの笛が鳴り響いた。

難しい試合だったが、引分け以上の条件をクリアできなかった結果から目を背けることはできない。「相手が10人の試合で2敗目。戦い方が難しくなる部分もあったけど、同じ場所で何度もFKを与えてはいけなかった。シーズンを振り返ってみると、全員がハードワークをスタンダードにできていたか、クエスチョンが付くところや甘さもあった。今日の敗戦を忘れずに、イチからやり直したい」。三門は、現実を正面から受け止めて前を向いた。

2018シーズンの戦いは、ここで終わってしまった。しかし、J1復帰を目指す戦いは来シーズンも続く。今シーズンの悔しさを糧に、チームはまた次の一歩を踏み出す。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)