明治安田J2第12節は、愛媛を相手に迎えるホームゲームだ。前節は、6連勝こそかなわなかったが、引分けて勝点を上積みした。ただ、2人の選手が交代を強いられるという痛手を負った試合でもあった。その影響もあるのだろう。高木監督は、前節から先発を4人入れ替える大胆な起用に打って出た。中盤では、小島が初先発を飾った。

メンバーを多く変えた試合の序盤は、慣れる時間がほしいところだ。しかし、試合が落ち着き始めてすぐに、隙を突かれた。攻撃を組み立てる第一歩だった。9分、全体を押し上げ、最終ラインの菊地からボランチの小島に出したパスを、愛媛のボランチを務める元日本代表MF山瀬に奪われた。ほかの選手がカバーに戻る間もなく単独カウンターを決められ、5試合ぶりに先制点を奪われた。

出鼻をくじかれたが、7戦負けなしのチームに自信を失った様子はなく、すぐに反撃にかかった。14分、左から攻撃を仕掛け、バブンスキーのシュートが相手に当たり、クロスバーをたたいた。21分には茨田のクロスをフアンマが頭で合わせる好機もあった。その後も敵陣でボールを奪い、「ミスをしたので、取り返したかった」という小島やバブンスキーがシュートを放った。

バブンスキーに代えて大前を投入した後半は、前にいる選手にパスを預けて、後方から選手が走り込み、流れるような攻撃が増えた。64分には、富山が投入されて前線の動きを増やした。ただ、最後のパスが合わず、なかなか決定機を作り出せなかった。

76分、高木監督は、渡部に代えて大山を投入し、布陣を4バックに変更。体力的に厳しくなる時間帯だが、フアンマがサイドで単独突破を仕掛けたり、石川が相手の最終ラインにスライディングで飛び込んでプレッシャーをかけたりと、選手は執念を見せた。そして79分、大前が蹴った左CKを河面がヘディングで合わせてプロ初得点。ついに同点に追いついた。

苦境から追いつき、試合のペースは一気に傾いた。両サイドバックの走力を生かし、サイドからクロスで勝負するシンプルなアタックで、何度もゴールに迫った。87分、「前半からゴール前には行けていた。あとは、個々の最後のクオリティーだと思っていた」と冷静に狙っていた仕掛けでFKを獲得した大前が得意の直接FKで際どいシュートを放ち、相手GKのこぼれ球を石川がボールを押し込んで勝ち越した。

終盤でスコアをひっくり返し、逆転勝利を収めた。河面が「長いリーグ戦で苦しい展開は必ずある。そこで勝点を落とすか取るかが、昨季との差になる。J1昇格に向けて落とせない」と話したとおり、厳しい試合ほど勝点の価値は高い。次節は、山口とのアウェイゲーム。逆転勝利の勢いを敵地に持ち込み、連勝を飾りたい。

(総評:平野貴也/写真:早草紀子)