この試合を含め、リーグ戦は残り9試合となった。前節・東京V戦では、5試合ぶりの勝利。J1自動昇格圏は目の前に迫っている。首位・柏とは勝点が離れているが、2位以下は混戦。一試合ごとに順位が入れ替わる可能性があり、緊張感が漂う。

明治安田J2第34節は、5試合負けなしで好調の長崎を迎えるホームゲーム。立ち上がりから茨田が中盤で精力的に動いてチームにリズムを与え、上々の滑り出しを見せた。9分にフアンマがボレーシュートをゴールに突き刺した場面は、ハンドの判定で得点が認められなかったが、序盤から好機が多かった。

16分には、守備からチャンスを作り出した。中盤でプレッシャーをかけた三門が相手のバックパスを追いかけると、奥抜が連動。これに続いた酒井が高い位置でボールを奪取。パスを受けた奥抜が、ゴール右へ鮮やかなシュートを決めて先制点を奪った。

その後もサイドチェンジをインターセプトするなど、積極的な守備が目立った酒井は「ホームでやっているし、待ち構えるより、攻撃的な守備をしたいというのは、監督の意図でもあった。思い切って出ていくことは後ろにも伝えていた」と手応えを話した。時折ピンチもあったが、守備陣が阻止。33分、得点王争いで首位に立つ呉屋にボールを持たれたが、櫛引がきっちりと抑えた。

全体的に相手のボール保持率が高かったが、15対3のシュート数が示すように、むしろ主導権は握っていた。後半は、焦る相手から次々にボールを奪って逆襲。小島、酒井、奥抜らが次々とシュートを放ち、追加点を狙った。

そして71分、右CKに合わせてゴール前で動いた河本が、相手のファウルを受けてPKを獲得。投入されたばかりのシモヴィッチは、シュートをGKに弾かれたが、ポストに当たってはね返って来たボールを、自ら押し込んで追加点を決めた。

さらに、74分にも櫛引の浮き球パスを受けた奥抜が相手をひきつけ、ラストパスを小島がワンタッチで狙う好機が到来。相手DFに防がれたが、非常に惜しい場面だった。

選手交代で打開を図ろうとする相手に対し、交代出場の選手が活躍を見せた。試合終盤の82分、茨田が右へ展開すると、途中出場の渡部が切り返しで相手をかわして左足でシュート。ボールは、相手に当たって浮き上がったが、ゴールに吸い込まれて3点目となった。

渡部は、負傷した第12節・愛媛戦以来22試合ぶりの出場。「相手の戦意を削ぐには、もっと点が必要だと思っていた。きれいな形ではなかったけど、フィニッシュまでやり切れたことが良い結果につながった。自分の存在感を示したいと思っていた」と、うれしい復活ゴールを振り返った。

終盤は、後がなくなった相手と球際で激しく競り合う場面が増えたが、最後まで体を張って完封。3-0の完勝で、ファン・サポーターと喜びを分かち合った。次節は、上位を争う水戸とのアウェイゲーム。優勝の可能性を残すためにも、2位以上でのJ1自動昇格を決めるためにも、重要な直接対決になる。

守備だけでなく、縦パスなど攻撃面でも特長を見せた櫛引は、「相手がどこでも、もう引分けも許されなくなってくる。厳しい相手だけど、勝って終わりたい」と連勝に意欲を示した。勝てなかった4試合を乗り越えて、力を増したチームが終盤の勝負どころに挑む。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)