明治安田生命J2第38節は、クラブ史上初の沖縄県でのリーグ戦となる。琉球には前回対戦で3-4の苦杯をなめた。もっともそれは、第2節のことである。シーズン開幕当初から、両チームとも陣容を変えている。この試合の参考資料にはならないだろう。

先発には変更点があった。ここまで全試合フルタイム出場を続けてきた河面が出場停止で、畑尾が7月13日の第22節・鹿児島戦以来の先発に名を連ねる。3バックは右から畑尾、河本、櫛引の並びだ。

第32節・横浜FC戦を最後に先発から外れていた石川は、5試合ぶりにスタートからピッチに立つ。奥抜は2試合ぶりの先発だ。ベンチに控える7人では、5月26日の第15節・柏戦で負傷交代した山越が、約5カ月ぶりにメンバー入りを果たした。

前節の徳島戦は2度のビハインドをはね返したものの、2-3で競り負けた。J1自動昇格を果たすには、何としても勝点3をつかまなければならない。

試合はいきなり動く。キックオフ直後の2分、直接FKを決められてしまった。14分にも際どいシーンを作られるが、ここはGK笠原がストップする。

アウェイのスタンドをオレンジ色に染めるファン・サポーターが、この試合最初の歓喜に包まれたのは18分だ。茨田のパスを受けた右ウイングバックのシノヅカが、縦へ切り込んでグラウンダーのクロスを供給する。ニアサイドへ走り込んだフアンマが、相手のマークを物ともせず右足のワンタッチシュートで合わせた。

1-1の同点としてからは、しっかりと主導権を握った。29分、茨田のスルーパスから、奥抜が至近距離で右足を振り抜く。GKにはじかれたセカンドボールには、フアンマがすかさず反応して狙った。41分にはシノヅカの右CKから、酒井がヘディングシュートを放つ。

相手ゴールに迫っている中で、43分に追加点が生まれた。右サイドからシノヅカがロングスローを入れ、フアンマがヘディングシュートを浴びせる。相手GKにはじかれたボールはクリアされるものの、三門が回収して茨田へつなぐ。ペナルティエリアすぐ外のほぼ正面から放たれたコントロールショットが、鮮やかにネットを揺らしたのだ。茨田は今シーズンのリーグ4得点目だ。

2-1で後半を迎えたが、すぐにまたスコアが動く。得点を挙げたのは、大宮ではない。右サイドをドリブルでえぐられ、懸命に身体を投げ出す笠原の目前で同点ゴールを決められてしまった。その直後、フアンマが退いてシモヴィッチが投入される。勝点3奪取へ、どん欲に攻撃を仕掛けていく。

62分、相手陣内でインターセプトした茨田がドリブルで持ち込む。ペナルティエリア内からシュートするが、相手DFにブロックされた。直後の左CKでは、酒井が相手のマークを振り払って左足で合わせる。しかし、勢いを欠いたシュートはクリアされてしまった。

69分、琉球に決定機を許す。ペナルティエリア正面すぐ外で相手をフリーにしてしまう。失点につながりかねないシーンだったが、シュートは左ポストにはじかれた。

74分、高木監督が2枚目のカードを切る。奥抜がベンチへ下がり、富山が第32節以来の出場を果たす。これに伴って、システムが3-4-2-1から4-4-2となる。3バックに酒井が加わって４バックを形成し、茨田が2列目左サイド、シノヅカが同右サイドを担当。2トップはシモヴィッチと富山だ。

82分にはダブルボランチの一角を務めてきた石川が下がり、バブンスキーが3人目の交代選手として送り込まれる。背番号11は2列目の左サイドに入り、茨田がボランチへスライドした。

後半途中から雨が降り出す中、沖縄までかけ付けたファン・サポーターの声援がピッチに降り注ぐ。果たして87分、この試合3度目の、そして勝利を決定づける歓喜が訪れた。

左サイドからドリブルで持ち込んだバブンスキーが、ライナーのクロスを入れる。これをDFの前へ走り込んだシモヴィッチが、右足アウトサイドで流し込んだのだ。背番号9の芸術的なボレーが決勝点となり、アウェイで貴重な勝点3をもぎ取った。

苦しんだ末につかんだ勝利は、チームに勢いをもたらす。首位の柏をホームに迎える次節へ弾みをつける意味でも、価値ある勝利と言えるはずだ。

(総評:戸塚啓／写真:早草紀子)