大事なホーム最終戦だ。明治安田J2第41節は新潟との対戦。前節・栃木戦は引分け、2位から3位へと順位を落とした。2位・横浜FCとは勝点で並んでいるが、得失点差で下回る。得点数も伸ばすためにも、攻め勝つゲームが期待される。

試合の立ち上がりは互角だったが、5分に奥抜が最初のシュートを放つと、次第に相手を押し込む場面が増えた。8分には茨田のシュートのこぼれ球をフアンマがシュート。9分には櫛引のクロスをフアンマが胸で落とし、シノヅカがミドルシュートを狙った。

中央からはスルーパス、サイドからはアーリークロスを繰り出し、ゴールへの積極性が目立った。時折カウンターで押し込まれ、ピンチになる場面もあったが、素早い帰陣でブロックを築いて押し返し、試合のペースは譲らなかった。

しかし、シュートやラストパスの場面で焦ったり、動きが硬くなったりと決め切るまでに至らなかった。河面は「勝点3がマスト。ミカさんが『やって来たことを出そう』と声を掛けてくれていたし、悪い展開ではなかったと思うけど、少し硬くなっていた部分があったように感じた」と振り返った。

29分、大きなサイドチェンジで左に展開すると、酒井が頭で折り返し、フアンマが競った後に茨田がヘディングシュートを狙ったが、GKに阻まれた。39分には左CKが逆サイドに流れ、茨田の折り返しを奥抜がヘディングで狙ったシーンも、ボールはGKの手中に収まった。

後半も開始早々にフアンマのポストプレーから石川がミドルシュートを放ったが、ゴールの枠を捉えられない。55分、高木監督は茨田に代えてバブンスキーを投入。相手陣内での仕掛けを増やしにいった。

しかし後半は、カウンターを受ける回数も増えた。62分、右サイドからワンツーで中央に入り込んだ渡邉にミドルシュートを決められ、先制点を奪われた。リードした新潟が少しずつテンポアップしてきたが、高木監督は66分に奥抜に代えて大前を投入すると、布陣を3-4-2-1から4-4-2に変更。両翼にドリブラー、前線に点取り屋が並んだ。

さらに70分、フアンマに代えてシモヴィッチを投入。前線の戦力を全て投じて押し返しにいく。79分、河面のロングフィードをシモヴィッチが収めて、大前がシュート。相手に阻まれたが、惜しかった。

攻め続けた結果が、88分に実った。右サイトからシノヅカがふわりとしたパスを前に送ると、シモヴィッチが相手のファウルを誘い、PKを獲得。これを大前がゴール右に決めて同点に追いついた。その後もパワープレーで前線にボールを集めたが、相手の走力に押し返されて追加点は奪えず、1-1の引分けに終わった。

2位・横浜FCが勝ったため、自動昇格の争いは、勝点2差を追う展開となった。最終節は、金沢とのアウェイゲーム。大前は「引分けたことで3位以上は確定した。負けていたら、次の試合の入り方は変わっていた。次は、もし負けても3位。今日みたいに硬さがある戦いではなく、前からどんどん行く試合ができれば」と話した。

「森社長や高木監督が、ホーム最終戦セレモニーで『勝って帰って来る』と話していたように、僕たちもその気持ちしかない」と、三門は勝利に向けて迷いのない姿勢を示した。逆転での自動昇格か、プレーオフかは試合が終わってみなければ分からないが、できることは勝つことだけ。思い切り、力を出し切るのみだ。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)