猛暑の5連戦の4戦目となる明治安田J2第13節は、2位の北九州を迎え撃つホームゲームだ。コロナ禍で中止になる試合が出ている状況を考えると、高木監督が常々「試合ができるときに勝っておかないと」と話すとおり、上位との直接対決に是が非でも勝利したい。

連戦中はメンバーの入れ替わりが多くなっているが、しばらく戦列を離れていた河面と西村が先発に復帰。高木監督はMF菊地を1トップに起用し、渡部を左、シノヅカを右のアウトサイドに配置した。富山が近藤とともにシャドーストライカーの位置に入った。

現在のチームの強みは、守備だ。機動力のある前線で相手のビルドアップをけん制したい意図が見えた。しかし、立ち上がり15分を過ぎると北九州の攻撃に守備陣形を広げられ、ボールを支配されてしまう。

「相手の最終ラインでは1対2。シャドーやボランチが前に出ていくと、その選手がケアしなければならない選手に動かれて捕まえ切れず、後ろからのアプローチもかけられなかった。本来ならボールにプレスに行きながら、サイドに追い込みたかったのですが……」と、高木監督。組織的にプレッシャーをかけることができず、球際勝負で粘る我慢の時間が続いた。

25分に河面のクリアミスから先制点を奪われると、34分にはカウンターから失点。38分にクロスからシュートを打たれた場面はクリャイッチがしのいだが、リードを得てテンポアップする相手の攻撃を食い止められなかった。最終ラインに5人がくぎ付けにされた状態でパスを回され、そこからサイドを引きずり出されたギャップを突かれて3失点目。非常に厳しい展開となった。

高木監督は、ハーフタイムで3人を同時に交代。布陣も4-4-2に変更した。守備では2トップで相手の起点をつぶし、攻撃ではビルドアップで相手を引き付けて間延びさせようという意図が見られた。しかし48分、最終ライン手前のスペースを起点にしたサイドチェンジについていけず、あっという間に4点目を与えてしまった。

4点差となり、ようやく相手陣内でのプレーが増える。奥抜が強引にドリブルを仕掛け、戸島がロングボールに対して体を張り、富山が背後への飛び出しを狙うなど個性をぶつけた。すると55分、河面のロングフィードに戸島が競り勝ち、富山が左足で豪快なシュート。ニアポストに当たったボールがゴールネットを揺らし、意地の1点を返した。

72分、途中出場の小島のパスを受けた戸島がターンからクロスバーをたたく惜しいシュートを放つ。86分には黒川が相手に引っ張られながらも技ありドリブルで突破。最後までゴールを目指し続けた。

だが追加点を奪えず、1-4という厳しい結果。試合後、選手たちがいつものように場内を一周して挨拶を行った際には、少なくない観客がすでに席を立っていたが、その中でも残って拍手を送るファン・サポーターの姿もあった。

三門は「(新型コロナウイルス感染防止のために)思いを言葉で表現できず、全てを拍手に込めなければいけない状況で、応援も叱咤もあったと思いますが、僕たちの背中を押してくれる拍手だと感じました。途中で帰られた方も、残ってくれた方も、みんなが応援してくれていることに変わりはないと分かっていますし、スポンサーの方々も含めて、自分たちを応援してくれる全ての方のためにも、もう一度、見つめ直してやっていくべきだと考えていました」と、その光景を振り返った。

シーズン序盤から上位をキープし続けるのが理想だが、当然ながら容易なことではない。少なくとも、この試合は完敗を認めなければならない。大事なことは下を向かずに戦い続け、苦しい状況を全員で乗り越えていくことだ。次節は5連戦の最後、愛媛とのアウェイゲーム。まずは連敗を止め、再浮上につなげたい。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)