J1第9節、勝点20で首位に立つアルディージャは、勝点3で最下位に沈む大分と対戦した。昨季の第24節から19試合連続不敗、そのうえチーム記録となる5連勝中のアルディージャに対して、大分は川崎、浦和、C大阪と引き分けたものの、今季未勝利。しかし、成績やデータは何も保証してくれない。ベルデニック監督も「どんな相手も過小評価してはいけない」と気持ちを引き締めて、この日のアウェイゲームに臨んだ。
　
首位としての自信を持ち、過信することなく試合に入り、これまでと変わらぬ組織的なサッカーを披露できるのか。Jリーグ記録更新への期待もかかる一戦は、屋根を開放した大分銀行ドームで13時5分にキックオフを迎えた。

立ち上がりは、ともに主導権を握れない展開となった。アルディージャはいつも通りのコンパクトな陣形で流れをつかもうとするが、大分の3バックもラインが高く、なかなかゴール前までボールを運べない。金澤が前線へ飛び出し、今井が右サイドを深くえぐるが、フィニッシュまで持ち込むことはできなかった。
　
こう着の気配が漂い始めたが、試合は18分に動く。渡邉のFKは相手にクリアされたが、こぼれ球を拾ったノヴァコヴィッチが右足を一閃。ペナルティエリア外から放った豪快な一撃がゴールネットを揺らす。頼もしいエースの価値ある先制弾だ。直後、右サイドへのスルーパスにアウトサイドのチェ ジョンハンが抜け出してきてヒヤリとさせられるが、ここは北野が素晴らしい飛び出しで、しっかりとボールを押さえた。
　
1点をリードしたアルディージャは攻勢を強める。左サイドを突破した青木のクロスをノヴァコヴィッチがヘディングで狙い、右サイドの今井が果敢なオーバーラップで好機を創出。下平とワンツーを決めたチョ ヨンチョルがゴールに迫る惜しいシーンもあった。追加点を奪うことはできなかったが、ピッチに描かれたのはいつも通りのアルディージャのサッカーだった。しっかりとボールをポゼッションし、ノヴァコヴィッチとズラタンの2トップにクサビのパスを打ち込み、金澤、青木のダブルボランチが機を見てゴール前へ上がっていく。今井と渡邉、下平とチョ ヨンチョルの両サイドも、絶妙な連携プレーでサイドの攻防を制した。
　
すると前半終了間際の42分、好機が訪れる。細かいパスワークからズラタンが絶妙なポストプレーで右サイドに展開して、走り込んだ今井が低いクロス。ノヴァコヴィッチがニアサイドで狙った一発はポストに阻まれて得点には至らなかったが、アルディージャの優勢を印象づけるあと一歩の決定機だった。

ベルデニック監督に「サイドを変えながら相手の背後を狙っていこう」と送り出された後半、アルディージャは開始直後にまたも決定機をつかむ。今井のロングフィードに抜け出したズラタンが、GK清水の頭上を抜くループシュート。しかし、ボールはわずかに枠を越えていく。それでも1分後、立て続けの決定機逸で流れかけた嫌な空気を払拭したのは青木だった。大分陣内で面白いようにパスが回り、右サイドの渡邉のクロスをズラタンとチョ ヨンチョルがつなぎ、最後はゴール前へ駆け上がった青木が左足で冷静にゴールへ流し込んだ。殊勲者の青木が「僕は最後に決めただけ。いい崩しができた」と謙遜しつつ手応えを語った、流れるような形からの美しい追加点だった。
　
2点リード。だが、アルディージャは攻撃の手を緩めない。渡邉のラストパスを受けたチョ ヨンチョルのフィニッシュ、金澤のスルーパスに抜けてGKと1対1の場面を迎えたズラタンのシュート、下平のCKのこぼれ球を収めたノヴァコヴィッチの右足が、次々と大分のゴールを脅かした。
　
ピンチらしいピンチは、ほとんどなかった。コンパクトな陣形のなかで見せる積極的なプレッシングが効き、大分に決定機を作らせない。ノヴァコヴィッチとズラタンがパスの方向を限定し、金澤と青木が激しく身体を寄せ、北野は少しの不安も感じさせない安定感抜群の守備を披露した。76分、一瞬の隙を突かれて高松に決定的なシュートを許したが、ボールはゴールの右へ逸れてスコアは動かなかった。
　
交代出場の渡部、富山、長谷川も試合を締めた。チョ ヨンチョルに代わって左サイドの2列目に入った渡部は幾度となくパスを引き出し、対面した辻尾を自陣に押し込めた。渡邉と交代した富山はゴール前へ正確なクロスを供給しただけでなく、精力的に動き回り右サイドで主導権を掌握。最後にピッチに立った長谷川は、確かなボールキープで時計の針を進ませ、執拗な守備で大分のビルドアップを許さなかった。
　
3分のアディショナルタイムが過ぎ、タイムアップの笛が鳴った瞬間、アルディージャの選手たちは喜びを露わにすることもなく、淡々とチームメイトとハイタッチをかわし、静かに勝利を噛み締めた。首位に立ちながら奢ることなく、自分たちのサッカーを貫き、圧勝と言える内容で勝点3を積み上げた選手たち。その表情は充実感に満ちていた。

20戦不敗、6連勝を達成した試合後、それでもベルデニック監督は気を緩めることなく「順位に満足せず、こだわることもなく、自分たちのプレーを続けていきたい」と語った。ブレない姿勢は選手たちも同じ。キャプテンの菊地は「完璧な守備ができたわけではない。ピンチもあった。しっかりと反省して次の試合に臨みたい」と、中2日で迎える広島戦に気持ちを切り替えていた。3日後、ホームで昨季王者と対戦する一戦。アルディージャの選手たちがどのようなパフォーマンスを見せてくれるのか、楽しみだ。

(総評:粕川 哲男/写真:早草 紀子)