前節、大分相手に完勝を収めたアルディージャは、ホームで昨季王者の広島と対戦した。中2日で迎えるデーゲーム。日程も気候も選手たちに優しくないが、ゴールデンウィーク最終日のNACK5スタジアム大宮には、過去最多となる13,365人の大観衆が詰め掛けた。ファン・サポーターの前で首位を、さらには連続不敗記録を守れるのか。
　
ここまで7勝2分0敗、18チームで唯一無敗を守り続けて首位の大宮に対して、広島は4勝2分2敗の7位。とはいえ、3-4-2-1のシステムで磨き上げた攻守の完成度は抜群で、ACLグループリーグ敗退によってリーグ戦に懸ける思いも強いだろう。アルディージャの真価が問われる一戦。勝点をものにすれば、また一つ逞しさを手にできる。

スタジアムに最初の歓声が起きたのは2分。フリーでボールを持った右サイドの渡邉がクロスを上げて、ゴール前にノヴァコヴィッチとチョ ヨンチョルが詰める。ほんの少し呼吸が合わずシュートは打てなかったが、試合の入り方に問題はなかった。
　
最終ラインを押し上げたコンパクトな陣形のなかで、この日も組織的な守備が機能する。菊地が激しい寄せで石原からボールを強奪し、青木が髙萩に、金澤はパスの供給源である青山へとプレッシングを仕掛ける。佐藤、髙萩、石原のリズミカルなパス交換に対しては、菊地と高橋が絶妙なカバーリングで対応し好機を作らせなかった。両チームの選手たちの迷いのないプレーが緊張感を生み、どちらに転ぶか分からない主導権争いが続く。
　
最初にビッグチャンスをつかんだのはアルディージャだ。22分、ゆっくりとパスを回し、左サイドへボールを運ぶ。そこで、チョ ヨンチョルがスピードを上げて中央へクロス。緩急をつけた攻撃にマークが緩む。ノヴァコヴィッチが相手を外して決定的なシュートを放つが、GK増田のセーブの前に先制点は奪えなかった。
　
試合は、その後も両者譲らずの展開で進み、前半は両チームともゴールを奪うことなくスコアレスでハーフタイムに突入した。

より一層の集中力が必要となる後半の立ち上がり、アルディージャは連続してピンチを迎えてしまう。しかしここで存在感を見せつけたのは、青木が「必ず止めてくれるという安心感がある」と信頼を寄せる、守護神の北野だ。ファンソッコのシュート気味のクロスをパンチングで弾き、直後のピンチは足でボールをかき出してゴールを死守する。さらに相手CKからのピンチは、ゴール前にポジションを取った金澤が渾身のクリアで防いだ。
　
試合が動いたのは67分。「パスをもらう前に相手の足が止まっているのが分かったので、タイミングを外して特長のスピードで勝負しようと思った」と言う今井が相手を振り切り、右サイドから絶妙なクロスを上げる。ゴール前で相手DFの前へ出たノヴァコヴィッチが頭で応え、価値ある先制点につなげた。
　
その後も青木が立て続けに決定機をつかむ。高い位置でのボール奪取から放った左足のミドルは増田に弾かれ、CKのこぼれ球を拾って放った右足でのミドルは再び増田のセーブとクロスバーに阻まれる。惜しくも追加点とはならなかった。
　
一方、昨季王者は引き下がらない。直後のアルディージャのCKを奪うと素早いカウンターを仕掛けて、髙萩と井波がつないだボールを最後は走り込んだエースの佐藤が押し込んで同点。アルディージャとしては、一瞬の隙を突かれた格好の痛恨の失点だった。試合時間は残り約15分。中5日の広島に対し、アルディージャの選手たちは疲労の色が目立つ。太陽が容赦なく照りつけ、選手たちの影が伸びる。
　
1-1のまま時間が過ぎ、引き分けの気配も漂い始めた84分。歓喜を運んだのは途中出場の富山だった。北野のロングキックをノヴァコヴィッチが競り合うと、こぼれたボールに誰よりも素早い反応で飛び込み、その頭でボールをゴールに流し込んだ。しかし、歓喜は一瞬で途切れる。交錯した富山とGK増田が立ち上がれない。結局、2人は救急車で病院へ運ばれる事態となり、試合は22分間中断されることとなった。
　
結局、得点が入った84分の時点から試合が再開されたが、「ケガがケガだけに、うちの選手も大宮の選手も試合を動かすのは難しかった」とは森保監督。そのうえ突然の雷雨がスタジアムを襲い、4分のアディショナルタイムを含めた最後の10分は、雨中の総力戦の様相を呈した。そして、タイムアップ……。ただしチームメイトを、そして同じサッカー相手を思いやる両チームの選手たちは、複雑な表情でピッチを後にするだけだった。

アルディージャの選手たちは、最後まで死力を尽くして戦い抜いた。「トミ（富山）が取ってくれたゴール。ムダにしちゃいけない、絶対に追いつかれちゃいけないと思った」と青木が語ったように、最後は気持ちに支えられてボールを追っていたような気がする。この日、アルディージャは多くの困難を乗り越えて昨季王者から勝点3を奪い、7連勝を記録し、連続不敗記録を21試合に伸ばした。しかしいまはただ富山と増田、「2人が早くピッチに戻ってくることを祈りたい」（ベルデニック監督）

(総評:粕川哲男／写真:早草紀子)