中２日で迎えるＪ１リーグ24節は、首位の横浜ＦＭをホームに迎え撃つ。前節まで続いている連敗は、振り返れば7月13日のこのカードから始まった。それだけに、この試合に賭ける思いは、小倉監督も選手も、ファン・サポーターも熱いはずだ。
　
アルディージャには相性のいい相手である。リーグ戦の通算成績は6勝８分３敗と勝ち越しており、ホームゲームでは２勝6分と負けなしなのだ。
　
就任から３試合目を迎え、小倉監督のカラーも徐々に浮かび上がってきた。ＧＫは前節と同じく江角が起用され、新外国人ニールがついにスタメンで出場する。彼と菊地がセンターバックのコンビを組み、右サイドバックには３試合ぶりに今井が起用された。左サイドバックは下平だ。
　
中盤は高橋をアンカーに配し、金澤と青木が中央に並び、渡邉が右に、チョ　ヨンチョルが左に張り出す。最前線はノヴァコヴィッチだ。ズラタンが出場停止ということもあり、控えメンバーには３試合ぶりに富山が名を連ねた。
　
この試合を最後に、Ｊ１リーグは約２週間の中断となる。区切りの一戦で連敗を止め、反攻のきっかけとしたい。

勝敗を左右するひとつのポイントは、ゲームの入り方にあっただろう。早い時間帯に先制点を許す展開が続いており、ゲームそのものが難しくなっているのだ。
　
果たして、新たに取り入れたシステムが序盤から機能する。

高橋がトップ下の中村を、金澤と青木がダブルボランチをそれぞれケアし、攻撃の形を作らせない。「これまでの試合は人にいけていなかった。役割がはっきりしたことで、しっかりプレッシャーにいけるようになった」と青木は言う。「中村選手を潰すことしか頭になかった」と話す高橋も、持ち味である球際の強さを発揮する。自陣でＦＫを与えるシーンもあったが、「直接狙えない距離なら、ファウル覚悟でボールを奪いにいこうと思った」と、冷静な対処だったことを明かした。

時間の経過とともに、ディフェンスからリズムを構築できるようになる。そのぶんだけ、攻撃にもエネルギーを注げるようになっていくのだ。
　
31分にはＦＫを素早くリスタートし、渡邉が最終ラインの背後をとる。ＧＫと１対１になったが、決めきることはできなかった。
　
しかし42分、渡邉がNACK５スタジアム大宮に歓喜をもたらす。ニールのタテパスからノヴァコヴィッチが左サイドを突き、ペナルティエリア内の渡邉へつなぐ。ワントラップでフィニッシュへ持ち込んだ背番号13は、右足でゴールネットを揺らしたのだ。

リードを奪ったアルディージャだが、後半開始早々にアクシデントに見舞われる。金澤が負傷退場してしまうのだ。それでも、代わって出場した和田はスムーズにゲームの流れに乗っていく。「周りの選手とうまく連携して、スペースを空けないようにしました。やることがはっきりしていたので、やりやすかったです」と本人も振り返る。
　
後半はボールポゼッションで劣勢を強いられた。だが、ボールへの執着心で相手を圧倒し、チーム全体が最後までハードワークを遂行した。前がかりになった相手守備陣に効果的なカウンターを浴びせ、追加点のチャンスも何度となく作り出した。自陣での攻防が長かったものの、シュート数で上回っている事実が、攻守にわたる奮闘を物語っている。

「粘り強く戦えた。後半は押し込まれましたけど、今日は勝点３を取ることが大事だった」と、下平は最後まで戦い抜いたチーム全体を讃えた。加入後初先発のニールも、「ＤＦにとって、1対０の勝利ほど魅力的なものはないよ」と笑顔を浮かべ、こう続けた。

「首位チームからつかんだ今日の勝利が、チームが再び上昇するきっかけになると期待しているし、そうなると思う」
　
スタジアム全体の一体感にも触れるべきだろう。試合後の小倉監督は、「チームを応援してくれる方々の後押しで、選手の足が最後まで動いたと思います」と語った。『大宮共闘』を体現したこの日の勝利は、アルディージャに関わるすべての人の情熱と努力によってもたらされたものだ。選手やスタッフだけでなく、誰もが勝利者の立役者である。

(総評:戸塚啓／写真:早草紀子)