苦しい戦いが続く。リーグ戦では7試合、ヤマザキナビスコカップも含めると9試合連続で、勝利から見放されている。
　
前々節から3バックを採用している。今節も同様のシステムで挑むが、選手の配置には変化がある。今季はボランチをメインポジションとしてきた片岡が最終ラインへ下がり、菊地、高橋と3バックを形成する。アウトサイドは右が今井、左は中村で、増田と横山がダブルボランチを組む。前線の並びは過去2試合と変わらず、1トップのズラタンと家長&富山の2シャドーだ。「選手の個性や守備の安定など、総合的に判断した」と大熊監督は説明する。

アウェイにもかかわらず、試合前からアルディージャのファン・サポーターの声援が響く。勝利から長く遠ざかっているものの、システム変更後は2試合連続ドロー、つまり勝点は稼いでいる。今日こそ勝利をつかみとる!
　
歓喜の瞬間は、後半アディショナルタイムに訪れた。90+3分、江角のパントキックを長谷川が相手DFに競り勝ち、すぐさま右足を振り抜く。サイドネットに突き刺さった一撃が、アルディージャに勝利を呼び込んだ。
　
ドラマティックな幕切れは、決して幸運に恵まれたものではない。勝利は必然と言っていいものだった。

キックオフからチーム全員がタスクを果たし、アルディージャはFC東京に好機を与えない。16分には2試合連続得点中のズラタンがケガでピッチを去るが、突然のアクシデントにもチームに動揺はないのだ。「前半の守備については、やりたいことがほぼ完璧にできた」と、大熊監督も振り返っている。
　
相手ゴールにも迫った。19分、スローインを受けた富山が、思い切り良く右足ミドルを浴びせる。20分にはCKの流れから、菊地のシュートが相手GKを急襲する。26分にも左サイドからカットインした中村が、右足で鋭くゴールを脅かした。

0対0で迎えた後半、ホームのFC東京が攻勢を仕掛けてくる。ディフェンスの時間が前半以上に長くなるものの、アルディージャは高い集中力を保つ。片岡、菊地、高橋の3バックを中心に相手の攻撃を跳ね返し、69分には至近距離からの一撃をGK江角が阻止する。
　
自陣に押し止められながらも、得点奪取の意欲はチームに息づいていた。84分、家長がドリブルで持ち出し、そのままフィニッシュへつなげる。CKを連続して獲得した86分には、菊地がヘディングシュートを浴びせた。少ない好機を生かそうという意欲が、90+3分の決勝弾につながったのである。

「厳しい時間帯が続くなかで、みんなが身体を張っていた。だからこそ、ワンチャンスをモノにできたのだと思う」と話したのは富山だ。試合後の大熊監督も、「長谷川だけでなく、チーム全体で取った得点。みんなが頑張ったことへの御褒美のようなゴール」と、チーム全体のハードワークを讃えた。
　
長いトンネルから抜け出したアルディージャだが、選手たちはすぐに前を向く。キャプテンの菊地は、「勝ったことは素直に嬉しいですけど、そんなに喜べません」と切り出した。「後半は守備の時間がほとんどで、ボールを取ったら自分も含めてもうちょっと余裕を持って前の選手につなげないと」と課題をあげる。試合後の記者会見で大熊監督に評価された増田も、「今日の僕は何もできていません。守備をするだけじゃなく、もっと前へ出て行くのが仕事。チームとしても、リトリート(退陣)しながら前へ出ていく気持ちは前節のほうがあった」と話している。

価値あるセーブを連発した江角もまた、「失点ゼロを収穫としてダービーへつなげたい」と表情を引き締める。試合後の選手たちがシビアなコメントを残したのは、内容的に突き詰める部分があるからであり、中3日でさいたまダービーを迎えるからだろう。勝利に酔いしれることを拒む選手の姿勢が、いまはとても頼もしい。

(総評:戸塚啓／写真:早草紀子)