前節で清水に敗れたため、今季21位が確定した。明治安田J2第42節、リーグ最終節となる東京V戦の勝敗によって順位が変わることは、ない。今週木曜日には、原崎監督の今季終了後の退任も発表された。つまり来季、大宮の選手たちは新たな監督の、新たな評価基準の下でリスタートを図る。もしかすると、ホームで迎えるこの最終戦の意義を見出すことは、難しいかもしれない。

しかし、選手たちは、「最後くらいは」「こんな状況だからこそ」と口を揃えた。誰もが、プロとしてのプライドや意地を懸けて戦うと語り、気持ちを緩めてなどいなかった。スタジアムに詰めかけたファン・サポーターは1万875人。J1昇格の可能性を残す難敵を相手に、どのような戦いを繰り広げて、明日へと繋がる一歩を踏み出すのか。

「最後にホームで勝つことだけを考えて、これなら勝てるというメンバーを作りたい」と語っていた原崎監督は、清水戦から先発6人を入れ替えてきた。

ゴールマウスに立ったのは44歳の南。今季限りでの現役引退を発表している守護神が、20試合ぶりに先発に名を連ねた。最終ラインは右から岡庭、カイケ、市原、茂木。高柳と小島が中盤の底に入り、右に黒川、左に大澤。前線で富山と中野が2トップを形成した。カイケ、黒川、中野、富山が久々の、大澤は開幕戦以来の先発出場だ。

開始1分、右からのクロスが大宮のゴール前に上がる。相手と交錯した南が一度はボールをこぼしたが、しっかり反応して事なきを得た。チーム全体が高い集中力で試合に入れており、セカンドボールも素早く拾えている。10分過ぎには原崎監督が茂木と、渋谷コーチが大澤とピッチサイドで戦術を確認し、緻密にゲームを進めていく。

大宮がつかんだ最初のチャンスは14分。左サイドに流れたクロスを大澤がキープし、相手をかわしてゴール前へ。ファーサイドに走り込んだ黒川が折り返し、最後は中野が飛び込んだが、ほんの少し合わずフィニッシュはゴールの左へ外れた。

カウンターを受けて与えたセットプレーのピンチを耐え、黒川の縦パスに抜け出た中野がダイレクトで狙い、高柳が果敢にミドルシュートを放ち、富山のポストプレーから中野が右足を振るなど、しばらくは攻守が激しく入れ替わる展開が続く。41分に訪れたヒヤリとする場面でも最終ラインと南の連係が光り、先制点は許さない。ともにゴールを奪えないまま、スコアレスでハーフタイムを迎えた。

サポーターの熱い声援が続く後半、大宮は最初に決定機を掴んだ。高い位置で相手ボールを奪った小島のパスを受けた中野が、素早いターンからフィニッシュ。マテウスに防がれてCKとなったが、そこから再びゴールを脅かす。右サイドを深くえぐった岡庭のクロスに、黒川が頭から飛び込む渾身のダイビングヘッドだったが、ボールはわずかに左へ外れた。

大宮最初の選手交代は62分。中野を下げて室井を投入。だが、その直後にネットを揺らされてしまう。カウンターから左のポケットを森田に取られ、最後は4分前にピッチに立った綱島に押し込まれた。

1点を追いかける展開となった原崎監督は、2人を同時交代。小島に代えて泉澤、富山に代えて大山の可能性に懸けた。大山と高柳がダブルボランチを組み、2列目が黒川と泉澤、前線が大澤と室井といった並びでゴールを目指した。

しかし78分、再び失点を喫してしまう。東京Vの最後尾からのパス回しに振られ、左サイドで相手を潰し切れず、中原にドリブルシュートを決められた。大澤と黒川を下げ、矢島と石川を起用して交代枠を使い切ったものの、思うようにゴールに迫れない。東京Vがボールを握る苦しい時間帯が続き、終了間際の泉澤のシュート、攻撃参加した市原のフィニッシュもゴールには届かなかった。

そして、タイムアップ。最後まで1点を奪うことができず、失意のまま今季最終戦が幕を閉じた。

試合後のセレモニーで、佐野社長は「強くて、逞しく、厳しさを持ったチームに生まれ変わること」を誓い、原崎監督は「選手たちのパフォーマンスを引き出すことができなかった」責任の重さを口にした。キャプテンの富山は「どんな形でもいいので、僕たちに力を貸してください」と語り、現役最後の試合を戦った南は「今どん底だと思いますけど、ずっと先の未来で、あの苦しいときがあったから今があるとか、クラブが変われたねと思えるように」と、大宮の変化を期待する言葉を残した。

悔しさと屈辱を心に刻んだ大宮が、今日から新しい歴史を築き始めると信じたい。

(総評:粕川 哲男)